Nazisterna har tagit makten i Berlin och Alice ser sin bror bli mördad under en första maj-parad. Kort dÀrefter blir hon lÀmnad kvar ensam nÀr hennes förÀldrar vÀljer att fly till USA.
Samtidigt hÄller kommunisterna Moskva i ett jÀrngrepp och ingen gÄr sÀker under Stalins utrensningar. Sofia tvingas ta stort ansvar för familjens försörjning efter att hennes far fÀngslats. Den enda ljusglimten Àr hennes passion för att flyga och att hon lyckas utbilda sig till pilot.
I Kiev tillbringar Janina dagarna pÄ sitt arbete i vapen fabriken. I hemlighet drömmer hon om ett annat liv, fyllt av litteratur i stÀllet för vapen. Men nÀr det visar sig att hon har en unik talang för prickskytte tar hennes liv en ovÀntad vÀndning.
De tre kvinnornas öden flĂ€tas samman nĂ€r de söker sig till en utbildning vid MilitĂ€rakademin i Moskva. Men nĂ€r krigets skuggor strĂ€cker sig över Europa sĂ€tts deras lojaliteter pĂ„ prov – de mĂ„ste bestĂ€mma hur lĂ„ngt de Ă€r villiga att gĂ„ för sina drömmar och sin övertygelse.
HjĂ€rtat sjönk som en sten nĂ€r Janina lyfte pĂ„ locket. Hon fiskade upp dess innehĂ„ll – ett par skyddsglasögon.
"SÄ att du skyddar synen nÀr du stÄr vid svarven."
Fadern höjde sin tekopp i en skÄl. Janina lade tillbaka glas ögonen i asken.
"Tack far, de kommer att komma vĂ€l till anvĂ€ndning." Janina kĂ€nde farmoderns blick – skarp som en örns – vila pĂ„ henne. För en kort sekund mötte hon Nanas blick innan hon vek undan med sin. Janina var övertygad om att farmodern visste exakt vad som pĂ„gick inom henne. Hon vĂ€nde upp mĂ€rksamhetens till romanen som lĂ„g framför henne pĂ„ bordet. Plockade upp den, drog in doften av de nytryckta sidorna, smekte över den gröna skinnpĂ€rmen med handen. I kvĂ€ll, nĂ€r alla festligheter var över, skulle hon börja lĂ€sa.
"Din trÀskalle", röt Nana och Janina tittade upp precis i tid för att se henne daska till sin son pÄ armen. "Din dotter Àr alldeles för intelligent för att slösa bort sitt liv i den dÀr nedrans fabriken. LÄt henne studera!" (sid 26)
